早期肺癌的癥狀很不明顯或很難引起人們重視。絕大多數的肺癌患者早期無任何癥狀，部分即使有癥狀者，其癥狀也往往缺乏特征性，難以引起患者甚至醫生的重視，這是導致肺癌患者不能早期發現的重要原因。事實上，肺癌患者早期會出現一些癥狀，只是這些癥狀太過輕微或患者自認為正常而未能引起重視有關。早期肺癌患者癥狀的輕重有無與肺癌發生的類型、生長部位、病變大小和生長速度有關，總結起來，肺癌早期最常見的癥狀包括：

(1)咳嗽：多為干咳，無痰或少量白色泡沫痰，部分長期吸煙或患慢性支氣管炎的患者發生肺癌時可能出現咳嗽性質的改變，如咳嗽程度加重、更為頻繁、咳嗽聲音改變等，但常常難以鑒別，因而極易延誤診斷。

(2)咯血：腫瘤侵犯和破壞支氣管粘膜的毛細管或腫瘤組織內的血管破裂均可導致痰中帶血，臨床多為痰中帶新鮮血絲或血點，間斷或反復出現。早期肺癌少有整口咯血者?？┭^其它癥狀更易引起患者重視，從而進一步檢查發現早期肺癌。

(3)胸痛：腫瘤位于胸膜附近時，易產生不規則的鈍痛或隱痛。當腫瘤直接侵犯壁層胸膜時，疼痛較為尖銳，呈針刺樣，在呼吸或咳嗽時加重。早期肺癌患者出現疼痛癥狀的很少，有些即使出現疼痛癥，其疼痛部位也往往與病變部位不一致。

(4)其它：如發熱、胸悶氣短、出現杵狀指(趾)、骨關節疼痛等，均較少見。由于肺癌早期癥狀隱匿，不易覺察，因此大部分早期肺癌往往是由于患者因為體檢或車禍、外傷等原因在醫院拍片或CT檢查時偶然發現。而當患者當真正出現上述典型癥狀、體征時，往往已是疾病的晚期。

其次，發現早期肺癌的手段有限。目前醫院診斷早期肺癌最為常用的檢查手段包括X線及CT檢查。這兩項檢查均對周圍型肺癌病變較為敏感，而對發生于段支氣管以內的中心型肺癌不敏感。X線檢查可發現直徑1cm以上的病變，對于病變很小的早期肺癌存在一定困難，個別情況由于病變部位特殊而漏診率很高。CT對早期周圍肺癌的檢測相對敏感，但價格較高，且對人體有輻射。近年來輻射量更小的低劑量螺旋CT越來越多用于早期肺癌的篩查。然而，這些影像學即使發現肺部結節，仍然不能確診肺癌，還需通過支氣管鏡、痰細胞學、穿刺甚至開胸活檢等進一步確診肺癌。對早期中心型肺癌較為敏感的熒光支氣管鏡檢查開展單位極少，發現更為困難。