在國際腫瘤研究機構(IARC)的致癌物分類中，酒精飲品被歸為與腫瘤發生關系最密切的I類物質，飲酒也被列為與患腫瘤明確有關的危險生活方式之一。已證實飲酒者口腔癌、食管癌、直腸癌、肝癌以及乳腺癌發病率均高于不飲酒者，一些動物和人體的實驗發現，酒精會幫助腫瘤細胞擴散，導致腫瘤惡化。

酒精在體內主要由肝臟代謝，其中代謝產物乙醛不但可以直接毒害細胞，引起包括肝臟、心臟和大腦在內的多個重要臟器的細胞形態和功能異常，還會損害DNA，引發遺傳物質的復制錯誤，出現與腫瘤發生相關的復雜基因突變。另一方面，灑在生產的過程中還產生了乙醇以外的其他成分，其中很多是有害的，如亞硝胺類化合物、氨基甲酸乙酯等，都是明確的致癌物質。

以往有人認為少量飲酒，特別是葡萄酒有益健康，主要是因為葡萄酒中含有白藜蘆醇、槲皮素及單寧酸等物質，這些物質在一定程度上的確有助于預防心血管疾病，其中單寧酸的抗氧化作用以及白藜蘆醇的抑制細胞增殖作用還可能有抗腫瘤效果。但是，想通過飲酒來抗腫瘤可能是得不償失的。因為，無論哪種酒都含有酒精，無論酒量多好、喝不喝醉，只要喝進體內，這些酒精都要代謝為有害的乙醛，其帶來的傷害，可能要甚于飲酒帶來的好處。另一方面，紅葡萄酒雖然含有一些有益物質，但含量也與葡萄產地的原料質量及釀酒工藝有關，如果是粗制濫造、含雜質很多的酒，害處肯定更大。盡管酒精的攝入量與疾病產生的風險成正比，不同的飲酒量引起腫瘤的風險高低應該有所不同，但是也要認識到，即使同樣是飲酒者，彼此身體的健康程度也不同，因此，很難有一個適用于所有人的無害飲酒量。飲酒量低于多少就不會增加腫瘤風險，目前并沒有可靠的數據。事實上，新近一篇研究就報道少量飲酒同樣與腫瘤顯著相關。因此，2007年世界腫瘤研究基金會建議腫瘤患者應限制含酒精的飲品。